Hitze und Altern: Warum der Körper mit jedem Jahrzehnt schlechter zurechtkommt

Jeder Sommer produziert denselben Nachrichtenzyklus und dieselbe Erklärung. Eine Hitzeglocke legt sich über einen Kontinent, die Zahl der Todesfälle steigt, und die Berichterstattung landet bei einer vertrauten Kurzformel: Die Alten sind gebrechlich, sie haben Herzerkrankungen, sie leben allein. Alles richtig. Physiologisch betrachtet ist es aber auch ein wenig ausweichend.

Die Zahlen hinter diesem Zyklus sind nicht klein. Eine Analyse von ISGlobal in Barcelona, veröffentlicht in Nature Medicine, schätzte allein für den Sommer 2024 62.775 hitzebedingte Todesfälle in 654 europäischen Regionen.^[1] Rechnet man die Zahlen desselben Teams für 2022 und 2023 hinzu, kommen die drei Sommer auf rund 181.000 Todesfälle. Die Sterberate bei über 75-Jährigen lag um ein Vielfaches höher als in allen anderen Altersgruppen zusammen.

Die Frage, die sich lohnt, lautet also nicht, ob Hitze mit zunehmendem Alter gefährlicher wird. Das ist offensichtlich so. Die Frage ist warum — und die physiologische Standardantwort war zwei Jahrzehnte lang überraschend ernüchternd.

Die alte Antwort: Es liegt gar nicht wirklich am Alter

In einem viel zitierten Übersichtsartikel von 2003 sichtete der Physiologe W. Larry Kenney von der Penn State University den damaligen Wissensstand zu Altern und Temperaturregulation und kam zu einem Schluss, der das Feld bis heute prägt. Ja, ältere Menschen sterben in Hitzewellen deutlich häufiger. Aber Studien, die das chronologische Alter sorgfältig von dem trennten, was damit einhergeht — Fitnessniveau, Körperzusammensetzung, chronische Erkrankungen —, fanden, dass die „Hitzetoleranz durch das Alter offenbar nur minimal beeinträchtigt wird“.^[2]

Das ist eine wirklich nützliche Korrektur, und sie hat lange gut gehalten. Sie hat Hitzetote als Problem von Krankheit, Medikation und sozialer Isolation neu gerahmt statt als unvermeidliche Folge von Geburtstagen. Sie ist auch der Grund, warum viele ansonsten sorgfältige Gesundheitstexte problemlos schreiben konnten, dass ein fitter 70-Jähriger mit Hitze etwa so gut zurechtkommt wie ein fitter 30-Jähriger.

Eine in diesem Jahr im Journal of Applied Physiology veröffentlichte Studie setzt diese Vorstellung ernsthaft unter Druck.

Sechs Stunden bei 43 °C, einundsechzig Personen, eine klare Kurve

Ein australisch-kanadisches Team unter Leitung von Harry Brown an der University of Canberra rekrutierte gemeinsam mit Kolleginnen und Kollegen des Heat and Health Research Centre in Sydney und des Montreal Heart Institute 61 Erwachsene im Alter von 20 bis 79 Jahren — bewusst über die gesamte Lebensspanne des Erwachsenenalters hinweg statt des üblichen Vergleichs jung gegen alt.^[3]

Alle trugen eine Woche lang einen Beschleunigungssensor, absolvierten einen Stufentest zur Bestimmung der maximalen Sauerstoffaufnahme und verbrachten dann sechs Stunden in einer Kammer bei 43 °C und 25 Prozent Luftfeuchtigkeit, wobei sie zwischendurch leichte Tätigkeiten ausführten, die gewöhnliche Alltagsaufgaben nachbilden sollten. Die Kerntemperatur wurde rektal gemessen, dazu Hauttemperatur, Herzfrequenz, Ganzkörper-Schweißrate und eine Reihe kognitiver Tests.

Das zentrale Ergebnis ist eine Kurve, kein Schwellenwert. Jedes weitere Lebensjahrzehnt war mit einem zusätzlichen Anstieg der Kerntemperatur um 0,08 °C (95-Prozent-Konfidenzintervall 0,04 bis 0,13) und rund 6 Gramm pro Quadratmeter und Stunde weniger Ganzkörperschwitzen verbunden. Beide Effekte waren statistisch robust, und beide verliefen durchgehend über die gesamte Stichprobe.

Hochgerechnet auf ein ganzes Leben ist das der Unterschied zwischen einer 20-jährigen Person und jemandem an der Schwelle zu 80, die einen heißen Nachmittag unter identischen Bedingungen mit rund einem halben Grad Unterschied in der Kerntemperatur beenden. Ein halbes Grad klingt nach nichts. In einem Körper, der ohnehin nahe an der Obergrenze seines thermoregulatorischen Spielraums arbeitet und weniger Herzreserve übrig hat, ist es die Spanne zwischen unangenehm und gefährlich.

Wichtiger noch ist, wo die Kurve beginnt. Es gibt keinen Wendepunkt beim Renteneintrittsalter. Der Abfall ist bereits in den Vierzigern und Fünfzigern im Gange, bei Menschen, die sich in einer Hitzewelle völlig in Ordnung fühlen und keinen Anlass haben, sich für hitzegefährdet zu halten.

Fitness hilft. Sie rettet einen nicht.

Dieselbe Studie hat die beruhigende Hypothese direkt geprüft, und die Antwort ist differenziert genug, um sie präzise zu formulieren.

Eine höhere kardiorespiratorische Fitness half messbar. Jede zusätzlichen 10 mL/kg/min maximaler Sauerstoffaufnahme waren mit 11 g/m²/h mehr Schweiß und einer am Ende der Exposition um etwa 4 Schläge pro Minute niedrigeren Herzfrequenz verbunden. Das ist eine echte Verringerung der Herz-Kreislauf-Belastung und ein weiterer Eintrag auf der langen Liste von Gründen, warum die VO2max fast jeden anderen Gesundheitsmarker in ihrer Vorhersagekraft schlägt.

Aber die Fitness glich den altersbedingten Anstieg der Kerntemperatur nicht aus. Die Autoren selbst formulieren es so, dass kardiorespiratorische Fitness die altersbedingte Hitzeanfälligkeit abmildert, ohne sie zu verhindern. Wöchentliche moderate bis intensive Aktivität und das Geschlecht zeigten überhaupt nur minimale Zusammenhänge mit den Endpunkten.

Ein weiteres Detail verdient Erwähnung, weil es einer bequemen Erzählung widerspricht. Die kognitive Leistung nahm mit dem Alter ab — aber unabhängig von der Hitzeexposition. Die Hitze verschlechterte das Denken der älteren Teilnehmenden nicht selektiv. Worin auch immer das Risiko besteht: Es ist thermisch und kardiovaskulär, keine Geschichte darüber, dass Hitze ältere Gehirne schneller vernebelt.

Der überraschende Teil: Die Verkabelung ist in Ordnung

Wenn das Schwitzen mit dem Alter nachlässt, liegt die intuitive Erklärung nahe, dass das Nervensystem es nicht mehr anfordert. Eine zweite Studie aus 2026, veröffentlicht im The Journal of Physiology, hat genau danach gesucht — und es nicht gefunden.^[4]

Thomas Deshayes, Daniel Gagnon und Kolleginnen und Kollegen am Montreal Heart Institute zeichneten die sympathische Nervenaktivität der Haut direkt auf, zusammen mit der lokalen Schweißrate und der Hautdurchblutung, bei 15 Erwachsenen im Alter von 60 bis 78 Jahren und 16 im Alter von 21 bis 40 Jahren. Gemessen wurde die Auslöseschwelle: die Kerntemperatur, bei der der Körper endlich beschließt, mit dem Schwitzen zu beginnen und die Hautgefäße zu weiten.

Vor jeder Intervention unterschieden sich diese Schwellen zwischen den Gruppen nicht — weder bei der Nervenaktivität noch beim Schwitzen noch bei der Hautdurchblutung. Das ältere Nervensystem gab den Befehl bei derselben Körpertemperatur wie das jüngere. Das Defizit liegt weiter unten in der Kette: darin, wie viel Schweiß die Drüsen tatsächlich produzieren und wie viel Blut das Herz in die Haut schicken kann, sobald der Befehl eintrifft.

Diese Unterscheidung ist wichtig, denn ein Versagen der Signalübertragung wäre schwer zu trainieren. Ein Kapazitätsproblem weiter unten in der Kette vielleicht nicht.

Sieben Tage heiße Bäder

Und genau das hat die zweite Hälfte der Studie geprüft. Beide Gruppen absolvierten anschließend sieben aufeinanderfolgende Tage mit Heißwasser-Immersion — 90-minütige Bäder bei 40 °C, ein passives Protokoll ohne jede körperliche Anstrengung, was für Menschen wichtig ist, die nicht ohne Weiteres in der Hitze trainieren können.

Danach begannen die älteren Erwachsenen bei deutlich niedrigeren Kerntemperaturen zu schwitzen und die Gefäße zu weiten: Die Schwellen sanken um 0,19 °C für die Nervenaktivität, 0,15 °C für das Schwitzen und 0,23 °C für die Hautdurchblutung. Die Ruhe-Kerntemperatur sank, und die Herzfrequenz während der Hitzeexposition fiel in beiden Gruppen.

Und das Ausmaß dieser Zugewinne in der Gruppe der 60- bis 78-Jährigen war statistisch nicht von dem in der Gruppe der 21- bis 40-Jährigen zu unterscheiden. Hitzeakklimatisation — ein Forschungsfeld, das fast ausschließlich auf Sportlern und Soldaten aufgebaut ist^[5] — scheint mit 75 ungefähr genauso gut zu funktionieren wie mit 25.

Was das rechtfertigt und was nicht

Man könnte daraus leicht eine Wellness-Empfehlung machen, und das möchten wir lieber nicht.

An der Akklimatisationsstudie nahmen 31 Personen unter Laborbedingungen teil. Neunzig Minuten in einem 40 °C heißen Bad, jeden Tag eine Woche lang, sind eine erhebliche Herz-Kreislauf-Belastung — dieselbe Belastung, die regelmäßiges Saunieren für das Herz so gut aussehen lässt, ist auch der Grund, warum es nichts Neutrales ist, sich das selbst zu verordnen, wenn man eine Herz-Kreislauf-Erkrankung oder eine Nierenfunktionsstörung hat oder Medikamente nimmt, die Blutdruck oder Flüssigkeitshaushalt beeinflussen. Die Autoren weisen selbst darauf hin, dass die minimal wirksame Dosis unbekannt ist, und fragen, ob solche Protokolle in größerem Maßstab überhaupt umsetzbar sind. Niemand hat gezeigt, dass die Akklimatisierung älterer Menschen Todesfälle in Hitzewellen senkt; diese Studie existiert nicht.

Hitzeanpassungen bilden sich außerdem zurück. Bei Sportlern verblassen die Vorteile innerhalb von ein bis zwei Wochen nach dem Aufhören erheblich, was das eher zu einer Vorsaison-Strategie macht als zu etwas, das man angeht, wenn die Hitzewarnung bereits draußen ist.

Es gibt allerdings einen wirklich ermutigenden Befund daneben. Dieselbe ISGlobal-Gruppe schätzte, dass Europas Hitzesterblichkeit 2023 ohne die seit 2000 bereits erfolgte Anpassung um 80 Prozent höher gelegen hätte — und bei Menschen ab 80 Jahren um mehr als 100 Prozent höher.^[6] Klimaanlagen, Kühlzentren, Warnsysteme und ein besseres klinisches Bewusstsein verhindern bereits heute eine enorme Zahl von Todesfällen.

Die praktische Lesart

Die beiden Studien aus 2026 werfen Kenneys Korrektur nicht um, sie schärfen sie. Das Alter allein untergräbt die Hitzetoleranz sehr wohl, allmählich und ab dem frühen Erwachsenenalter. Fitness dämpft das, hebt es aber nicht auf. Und der Verlust ist kein Hardware-Defekt — das Steuerungssystem funktioniert noch und reagiert auch mit 78 noch auf Training.

Was daraus folgt, ist unglamourös. Wer über etwa 50 ist, sollte Hitze als etwas behandeln, wofür der eigene Körper messbar weniger Spielraum hat als mit 25 — unabhängig davon, wie fit man sich fühlt. Die Maßnahmen, die in einer Hitzewelle tatsächlich Leben retten, bleiben langweilig und wirksam: der Hitze am späten Nachmittag aus dem Weg gehen, die Haut mit Wasser kühlen statt sich bei sehr trockener Hitze allein auf einen Ventilator zu verlassen, ausreichend trinken, vor dem Sommer die Medikation ärztlich prüfen lassen und nach Menschen sehen, die allein leben. Die aerobe Grundlage aufzubauen, die sich darin zeigt, wie gut man Kraft und Funktionsfähigkeit im Alter hält, zahlt sich auch hier aus, nur nicht so stark, wie man hoffen würde.

Und wenn dieser Sommer den Schlaf ruiniert hat, ist das kein Nebenaspekt — Hitze ist einer der zuverlässigsten Wege, den Tiefschlaf zu verlieren, der die meiste Reparaturarbeit leistet. Darum geht es in unserem Beitrag zu Schlaf und Langlebigkeit. Der Rest der unspektakulären Grundlagenarbeit steht in unserem Leitfaden zu täglichen Langlebigkeitsgewohnheiten.

Häufige Fragen

Warum sind ältere Menschen hitzeempfindlicher?

Zwei Dinge verändern sich mit dem Alter. Die Schweißproduktion sinkt — pro Jahrzehnt um rund 6 Gramm pro Quadratmeter Haut und Stunde — und das Herz hat weniger Reserve, um Blut in die Haut zu pumpen, worüber der Körper Wärme abgibt. In der Kammerstudie aus 2026 stieg die Kerntemperatur pro Lebensjahrzehnt um etwa 0,08 °C stärker. Über ein Leben hinweg summiert sich das unter identischen Bedingungen auf rund ein halbes Grad zwischen einer 20-jährigen und einer 79-jährigen Person. Chronische Erkrankungen und Medikamente wie Diuretika und Anticholinergika erhöhen das Risiko zusätzlich zur Physiologie.

Schützt gute Fitness im Alter vor Hitze?

Teilweise, aber weniger als die meisten annehmen. Je 10 mL/kg/min mehr kardiorespiratorische Fitness waren mit 11 g/m²/h mehr Ganzkörperschwitzen und einer um etwa 4 Schläge pro Minute niedrigeren Herzfrequenz am Ende einer sechsstündigen Hitzeexposition verbunden. Die Fitness glich den altersbedingten Anstieg der Kerntemperatur allerdings nicht aus. Fitness mildert die Hitzebelastung, hebt sie aber nicht auf — eine fitte 70-jährige Person muss eine Hitzewelle also trotzdem ernst nehmen.

Können sich ältere Menschen noch an Hitze anpassen?

Ja. Nach sieben aufeinanderfolgenden Tagen mit Heißwasser-Immersion begannen Erwachsene im Alter von 60 bis 78 Jahren bei einer niedrigeren Kerntemperatur zu schwitzen und die Hautgefäße zu weiten, mit Schwellensenkungen von 0,15 °C bis 0,23 °C, und das Ausmaß dieser Verbesserung war statistisch nicht von dem der jungen Gruppe zu unterscheiden. An der Studie nahmen allerdings nur 31 Personen unter Laborbedingungen teil, und tägliche 90-minütige heiße Bäder sind eine echte Belastung für das Herz-Kreislauf-System. Wer eine Herz- oder Nierenerkrankung hat, sollte deshalb vorher ärztlichen Rat einholen.