Cada verano produce el mismo ciclo de noticias y la misma explicación. Una cúpula de calor se instala sobre un continente, el número de muertes sube y la cobertura se asienta en una fórmula familiar: los mayores son frágiles, tienen problemas cardíacos, viven solos. Todo cierto. También es, fisiológicamente hablando, una forma de esquivar la pregunta.
Las cifras que hay detrás de ese ciclo no son pequeñas. Un análisis de ISGlobal en Barcelona, publicado en Nature Medicine, estimó 62.775 muertes relacionadas con el calor en 654 regiones europeas solo en el verano de 2024.[1] Súmalo a las cifras del mismo equipo para 2022 y 2023 y los tres veranos suman aproximadamente 181.000 muertes. La tasa de mortalidad en mayores de 75 años fue varias veces superior a la de todos los demás grupos de edad juntos.
Así que la pregunta que merece hacerse no es si el calor es más peligroso con la edad. Evidentemente lo es. La pregunta es por qué — y durante dos décadas la respuesta fisiológica dominante ha sido sorprendentemente desinflacionaria.
La respuesta antigua: en realidad no es la edad
En una revisión de 2003 muy citada, el fisiólogo W. Larry Kenney, de Penn State, repasó lo que entonces se sabía sobre envejecimiento y termorregulación y llegó a una conclusión que todavía marca el campo. Sí, los adultos mayores mueren en las olas de calor a tasas mucho más altas. Pero los estudios que separaban cuidadosamente la edad cronológica de las cosas que viajan con ella — nivel de forma física, composición corporal, enfermedad crónica — encontraban que «la tolerancia térmica parece verse mínimamente comprometida por la edad».[2]
Es una corrección genuinamente útil, y envejeció bien durante mucho tiempo. Replanteó las muertes por calor como un problema de enfermedad, medicación y aislamiento social más que como una inevitabilidad de los cumpleaños. También es la razón por la que mucho periodismo sanitario por lo demás cuidadoso se ha sentido cómodo diciendo que una persona de 70 años en forma maneja el calor más o menos igual de bien que una de 30 en forma.
Un estudio publicado este año en el Journal of Applied Physiology pone verdadera presión sobre esa idea.
Seis horas a 43 °C, sesenta y una personas, una pendiente limpia
Un equipo australiano-canadiense dirigido por Harry Brown, de la Universidad de Canberra, con colaboradores del Heat and Health Research Centre de Sídney y del Instituto de Cardiología de Montreal, reclutó a 61 adultos de entre 20 y 79 años — deliberadamente a lo largo de toda la vida adulta en lugar de la habitual comparación entre jóvenes y mayores.[3]
Cada uno llevó un acelerómetro durante una semana, completó una prueba de esfuerzo graduada para establecer su consumo máximo de oxígeno y después pasó seis horas en una cámara a 43 °C y 25 por ciento de humedad, realizando actividad ligera intermitente pensada para imitar tareas cotidianas normales. La temperatura central se midió por vía rectal, junto con la temperatura cutánea, la frecuencia cardíaca, la tasa de sudoración corporal total y una batería de pruebas cognitivas.
El resultado central es una pendiente, no un umbral. Cada década adicional de edad se asoció con un aumento adicional de 0,08 °C en la temperatura central (intervalo de confianza del 95 %: 0,04 a 0,13) y con aproximadamente 6 gramos por metro cuadrado y hora menos de sudoración corporal total. Ambos efectos fueron estadísticamente robustos y ambos se mantuvieron de forma continua en toda la muestra.
Extrapolado a lo largo de una vida, esa es la diferencia entre una persona de 20 años y otra cercana a los 80 terminando una tarde calurosa con medio grado de diferencia en temperatura central en condiciones idénticas. Medio grado suena trivial. En un cuerpo que ya está cerca del límite superior de su rango termorregulador, con menos reserva cardíaca disponible, es el margen entre incómodo y peligroso.
El hallazgo más importante es dónde empieza la pendiente. No hay punto de inflexión en la edad de jubilación. El deterioro ya está en marcha en la cuarentena y la cincuentena, en personas que se encuentran perfectamente bien en una ola de calor y no tienen motivos para considerarse vulnerables al calor.
La forma física ayuda. No te rescata.
El mismo estudio puso a prueba directamente la hipótesis tranquilizadora, y la respuesta tiene matices suficientes como para merecer una formulación precisa.
Una mayor forma cardiorrespiratoria sí ayudó de forma medible. Cada 10 mL/kg/min adicionales de consumo máximo de oxígeno se asociaron con 11 g/m²/h más de sudoración y una frecuencia cardíaca al final de la exposición unos 4 latidos por minuto más baja. Eso es una reducción real de la carga cardiovascular, y es una entrada más en la larga lista de razones por las que el VO2 máx sigue superando en capacidad predictiva a casi cualquier otro marcador de salud.
Pero la forma física no compensó el aumento de la temperatura central asociado a la edad. El propio planteamiento de los autores es que la forma cardiorrespiratoria modera la susceptibilidad al calor relacionada con la edad sin prevenirla. La actividad semanal de intensidad moderada a vigorosa y el sexo mostraron una asociación mínima con los resultados.
Un detalle más merece mención, porque va en contra de una narrativa fácil. El rendimiento cognitivo sí disminuyó con la edad — pero con independencia de la exposición al calor. El calor no degradó selectivamente el pensamiento de los participantes mayores. Sea cual sea el riesgo, es térmico y cardiovascular, no una historia sobre el calor nublando antes los cerebros mayores.
La parte sorprendente: el cableado está bien
Si la sudoración cae con la edad, la explicación intuitiva es que el sistema nervioso está fallando al pedirla. Un segundo estudio de 2026, publicado en The Journal of Physiology, fue a buscar exactamente eso — y no lo encontró.[4]
Thomas Deshayes, Daniel Gagnon y colegas del Instituto de Cardiología de Montreal registraron directamente la actividad nerviosa simpática cutánea, junto con la tasa de sudoración local y el flujo sanguíneo cutáneo, en 15 adultos de 60 a 78 años y 16 de 21 a 40. Midieron el umbral de inicio: la temperatura central a la que el cuerpo finalmente decide empezar a sudar y abrir los vasos sanguíneos de la piel.
Antes de cualquier intervención, esos umbrales no diferían entre los grupos — ni para la actividad nerviosa, ni para la sudoración, ni para el flujo sanguíneo cutáneo. El sistema nervioso mayor daba la orden a la misma temperatura corporal que el joven. El déficit está aguas abajo, en cuánto sudor producen realmente las glándulas y cuánta sangre puede enviar el corazón a la piel una vez que llega la orden.
Esa distinción importa, porque un fallo de señalización sería difícil de entrenar. Un problema de capacidad aguas abajo puede que no.
Siete días de baños calientes
Que es lo que puso a prueba la segunda mitad del estudio. Ambos grupos completaron después siete días consecutivos de inmersión en agua caliente — baños de 90 minutos a 40 °C, un protocolo pasivo que no requiere ejercicio, algo que importa para las personas que no pueden entrenar con facilidad en el calor.
Después, los adultos mayores empezaban a sudar y a vasodilatar a temperaturas centrales notablemente más bajas: los umbrales cayeron 0,19 °C para la actividad nerviosa, 0,15 °C para la sudoración y 0,23 °C para el flujo sanguíneo cutáneo. La temperatura central en reposo bajó y la frecuencia cardíaca durante la exposición al calor descendió en ambos grupos.
Y el tamaño de esas ganancias en el grupo de 60 a 78 años fue estadísticamente indistinguible del de las ganancias en el grupo de 21 a 40. La aclimatación al calor — un cuerpo de investigación construido casi por completo sobre atletas y soldados[5] — parece funcionar más o menos igual de bien a los 75 que a los 25.
Lo que esto permite y lo que no
Sería fácil convertir esto en una receta de bienestar, y preferimos no hacerlo.
El estudio de aclimatación incluyó a 31 personas en un laboratorio. Noventa minutos en un baño a 40 °C cada día durante una semana es una carga cardiovascular sustancial — la misma carga que hace que el uso regular de la sauna tenga tan buen aspecto para el corazón es también la razón por la que no es algo neutro que autoprescribirse si tienes enfermedad cardiovascular, insuficiencia renal o tomas medicación que afecte a la presión arterial o al equilibrio de líquidos. Los propios autores señalan que se desconoce la dosis mínima eficaz y cuestionan que tales protocolos sean viables a gran escala. Nadie ha demostrado que aclimatar a adultos mayores reduzca las muertes en olas de calor; ese ensayo no existe.
Las adaptaciones al calor también se pierden. En atletas los beneficios se desvanecen sustancialmente en una o dos semanas tras dejarlo, lo que convierte esto en una estrategia de pretemporada más que en algo que intentar cuando ya se ha emitido un aviso de calor.
Hay, no obstante, un hallazgo genuinamente alentador junto a todo esto. El mismo grupo de ISGlobal estimó que la carga de mortalidad por calor en Europa en 2023 habría sido un 80 por ciento mayor sin la adaptación que ya se ha producido desde el año 2000 — y más de un 100 por ciento mayor en personas de 80 años o más.[6] El aire acondicionado, los centros de refrigeración, los sistemas de alerta y una mejor concienciación clínica ya están evitando un número enorme de muertes.
La lectura práctica
Los dos estudios de 2026 no tanto derriban la corrección de Kenney como la afinan. La edad por sí sola sí erosiona la tolerancia al calor, de forma gradual y desde la edad adulta temprana. La forma física la amortigua sin eliminarla. Y la erosión no es un fallo de hardware — el sistema de control sigue funcionando, y sigue respondiendo al entrenamiento, a los 78.
Lo que se deriva de ello no tiene glamur. Si pasas de los 50, trata el calor como algo para lo que tu cuerpo tiene un margen medible menor que a los 25, con independencia de lo en forma que te sientas. Las intervenciones que de verdad salvan vidas en una ola de calor siguen siendo aburridas y eficaces: evitar el calor de las horas centrales de la tarde, enfriar la piel con agua en lugar de confiar solo en un ventilador cuando el calor es muy seco, mantener la ingesta de líquidos, revisar la medicación con un profesional antes del verano y vigilar a las personas que viven solas. Construir la base aeróbica que se refleja en lo bien que conservas fuerza y función con la edad también sirve aquí, solo que no tanto como te gustaría.
Y si este verano te destrozó el sueño, no es algo accesorio — el calor es una de las formas más fiables de perder el sueño profundo que hace la mayor parte del trabajo de reparación, algo que tratamos en nuestro artículo sobre sueño y longevidad. El resto del trabajo de base poco emocionante está en nuestra guía de hábitos diarios de longevidad.
Preguntas frecuentes
¿Por qué las personas mayores son más sensibles al calor?
Dos cosas cambian con la edad. La producción de sudor cae — unos 6 gramos por metro cuadrado de piel y hora menos con cada década — y el corazón tiene menos capacidad de reserva para impulsar sangre hacia la piel, que es como el cuerpo elimina calor. En el estudio de cámara de 2026, la temperatura central subió unos 0,08 °C más por cada década de edad. A lo largo de una vida eso se acumula hasta aproximadamente medio grado entre una persona de 20 años y una de 79 en condiciones idénticas. La enfermedad crónica y medicamentos como los diuréticos y los anticolinérgicos añaden riesgo adicional por encima de la fisiología.
¿Estar en forma protege del calor a medida que envejeces?
En parte, pero menos de lo que la mayoría supone. Cada 10 mL/kg/min adicionales de forma cardiorrespiratoria se asociaron con 11 g/m²/h más de sudoración corporal total y una frecuencia cardíaca unos 4 latidos por minuto más baja al final de una exposición al calor de seis horas. Sin embargo, la forma física no compensó el aumento de la temperatura central asociado a la edad. La forma física modera la carga por calor sin anularla, así que una persona de 70 años en forma sigue teniendo que tomarse en serio una ola de calor.
¿Pueden las personas mayores aclimatarse al calor?
Sí. Tras siete días consecutivos de inmersión en agua caliente, los adultos de 60 a 78 años empezaron a sudar y a dilatar los vasos sanguíneos de la piel a una temperatura central más baja, con reducciones de umbral de 0,15 °C a 0,23 °C, y el tamaño de esa mejora fue estadísticamente indistinguible del del grupo joven. El estudio incluyó solo a 31 personas en un laboratorio, y los baños calientes diarios de 90 minutos son una carga cardiovascular real, así que cualquier persona con enfermedad cardíaca o renal debería hablar con un profesional antes de intentar algo similar.