Pendant une dizaine d'années, le resvératrol a été ce qui ressemblait le plus à une célébrité dans la science de la longévité. C'était la molécule censée expliquer le “paradoxe français” — pourquoi un pays réputé pour son beurre, son fromage et son vin affiche encore des taux relativement faibles de maladies cardiaques. C'était le composé qui faisait vivre plus longtemps les vers, les mouches et, finalement, les souris en surpoids. Pendant un temps, c'était la raison pour laquelle votre tante s'est mise à commander un deuxième verre de Merlot “pour des raisons de santé.” Puis l'histoire s'est compliquée. Voici ce qui s'est réellement passé.
Une molécule avec un passé
Le resvératrol (formule chimique C14H12O3) est un composé naturel présent dans la vigne, les arachides et certaines baies. Les plantes le produisent comme substance de défense lorsqu'elles sont stressées — pour combattre une attaque fongique ou des dommages physiques. Ce n'est pas une vitamine dont nous aurions évolué à avoir besoin. Ce qui le rend intéressant, c'est que nos cellules semblent y réagir presque comme à un signal de stress qui leur serait propre.
L'hypothèse des sirtuines
L'enthousiasme a véritablement commencé au début des années 2000, lorsque des chercheurs ont découvert que le resvératrol pouvait activer une famille de protéines appelées sirtuines — en particulier une nommée SIRT1 chez les mammifères. Imaginez les sirtuines comme une famille de protéines de la « longévité » impliquées dans la réparation cellulaire : elles aident les cellules à gérer l'énergie, à réparer l'ADN endommagé et à réagir aux périodes de pénurie. Fait important, les sirtuines avaient déjà été associées à l'une des rares choses dont il est établi de façon fiable qu'elles prolongent la vie animale : manger moins (restriction calorique). Si une pilule pouvait actionner le même interrupteur que la faim actionne, disait l'idée, on pourrait obtenir les bienfaits du fait de manger moins sans réellement manger moins.
C'est l'idée qui a donné naissance à un millier de compléments. L'argument était élégant : SIRT1 est un interrupteur maître qui aide les cellules à faire face à la pénurie en améliorant la production d'énergie, la réparation de l'ADN et le métabolisme. Le resvératrol active SIRT1. La restriction calorique active SIRT1. La restriction calorique prolonge la vie. Par conséquent, le resvératrol pourrait aussi prolonger la vie. Le laboratoire de David Sinclair à Harvard est devenu le visage public de ces travaux, et une revue de 2006 largement citée exposait un ensemble croissant de preuves animales selon lesquelles le resvératrol protégeait les rongeurs contre les maladies liées à l'âge.[1]
Le résultat le plus spectaculaire est arrivé la même année. Une équipe de recherche a montré que l'administration de resvératrol à des souris doublait à peu près leur endurance à la course tout en augmentant leur nombre de mitochondries (les moteurs producteurs d'énergie à l'intérieur des cellules) et en les protégeant des dommages métaboliques d'un régime riche en graisses.[2] Les souris mangeant de la malbouffe ressemblaient, sur le plan métabolique, à des athlètes sveltes. Le mécanisme renvoyait à SIRT1 activant une protéine clé appelée PGC-1α qui pilote la création de nouvelles mitochondries. Le résultat a tenu bon : le resvératrol ne fonctionnait pas dans les cellules dépourvues de SIRT1, ce qui semblait confirmer le mécanisme. C'était une science réellement passionnante, et elle mérite d'être saluée même si l'histoire plus large ne s'est pas concrétisée.
Là où le battage a dépassé les preuves
Deux problèmes sérieux sont apparus — et ni l'un ni l'autre n'était facile à écarter.
Le premier concernait la façon dont le resvératrol agit réellement. Des laboratoires indépendants ont commencé à se demander si le resvératrol activait vraiment SIRT1 directement. Dans les tests initiaux en laboratoire, l'enzyme était mesurée à l'aide d'une molécule artificielle servant de substitut — et l'effet apparent d'« activation » du resvératrol dépendait de la présence de ce substitut artificiel. Avec les substrats réels et naturels qui existent à l'intérieur des cellules, l'effet direct disparaissait en grande partie. L'explication la plus probable est indirecte : le resvératrol stimule une autre protéine détectrice d'énergie appelée AMPK, qui à son tour élève les niveaux d'une molécule appelée NAD+, laquelle permet ensuite aux protéines sirtuines d'accomplir davantage leur travail. SIRT1 pourrait tout de même en bénéficier en aval, mais le resvératrol n'est probablement pas le pur « activateur de sirtuines » direct que le marketing initial des compléments promettait. La biologie est plus complexe qu'un simple interrupteur.
Le second problème était plus tenace, et c'est celui qui a discrètement sapé la plupart des espoirs chez l'homme : on parvient à peine à faire entrer cette substance dans la circulation sanguine.
Le mur de la biodisponibilité
Le resvératrol est assez bien absorbé par l'intestin — environ les trois quarts d'une dose orale y parviennent. Le problème est ce qui se passe immédiatement après. Votre intestin et votre foie le modifient chimiquement presque dès son arrivée, le transformant en formes inactives, de sorte que la quantité de resvératrol libre et actif réellement en circulation dans votre sang est infime. Une revue rigoureuse a estimé la disponibilité orale effective du resvératrol non modifié à bien moins de 1 pour cent, et a constaté que prendre des doses plus importantes ou plus fréquentes ne change pas cela de manière significative.[3] Au moment où la molécule atteint vos tissus, la majeure partie a déjà été neutralisée.
C'est le calcul embarrassant au cœur de l'histoire du vin rouge. Pour atteindre les concentrations sanguines qui ont produit des résultats impressionnants dans les études sur cellules de souris, une personne devrait boire une quantité de vin absurde et dangereusement toxique — des centaines de verres par jour. La quantité de resvératrol dans votre verre de Cabernet est réelle, mais elle est biologiquement dérisoire. Quels que soient les bienfaits d'une consommation modérée de vin, ils ne viennent presque certainement pas du resvératrol.
C'est aussi pourquoi le rayon des compléments s'est rempli de solutions de contournement. Les fabricants ont essayé du resvératrol finement pulvérisé, des formulations combinées à des composés comme la pipérine pour ralentir sa dégradation, et des molécules entièrement différentes — comme le ptérostilbène, un cousin chimique qui survit mieux au métabolisme du corps. Chaque approche est une tentative sincère de franchir le mur de la biodisponibilité. Mais chaque reformulation reconnaît discrètement le même problème central : le composé brut, à une dose ordinaire, n'atteint le plus souvent pas les endroits où il doit aller. Et une molécule plus biodisponible n'est pas automatiquement plus efficace — elle doit encore faire quelque chose d'utile une fois arrivée, ce qui nous ramène aux données des essais humains.
Ce que montrent réellement les essais humains
C'est ici que l'honnêteté exige de tenir deux choses à la fois. Le bilan du resvératrol chez l'homme n'est pas vide — il est simplement modeste et mitigé.
Le résultat humain le plus encourageant provient d'un essai croisé néerlandais de petite taille mais soigneusement mené. Onze hommes obèses mais par ailleurs en bonne santé ont pris 150 mg de resvératrol par jour pendant 30 jours, et les chercheurs ont observé des changements qui ressemblaient réellement à ce qui se produit pendant la restriction calorique : un taux métabolique de repos plus bas, une AMPK activée et une activité SIRT1 plus élevée dans le tissu musculaire, une meilleure fonction mitochondriale, une glycémie et des triglycérides plus bas, une réduction de la graisse hépatique, une légère baisse de la tension artérielle et une amélioration de la sensibilité à l'insuline.[4] Pour une étude d'un mois portant sur onze personnes, c'est un éventail frappant de bienfaits métaboliques — suffisant pour maintenir l'intérêt de chercheurs sérieux.
Mais cette étude représente l'extrémité optimiste d'un large spectre. Lorsque le resvératrol a été testé dans d'autres groupes — adultes âgés, personnes atteintes de diabète de type 2, volontaires en bonne santé et non obèses — les résultats ont varié de légèrement positifs à totalement plats. Une vaste revue des effets du resvératrol sur le système cardiovasculaire a constaté qu'il abaisse modestement la tension artérielle chez les personnes hypertendues et améliore légèrement la glycémie chez les personnes diabétiques, mais les effets sont incohérents et bien moins spectaculaires que ne le laissaient entendre les premières recherches animales.[5] Certaines études ont même constaté que le resvératrol atténuait les bienfaits de l'exercice pour la santé cardiaque chez les hommes âgés — un rappel que quelque chose qui agit en imitant le stress cellulaire peut parfois jouer dans le mauvais sens. Des essais humains plus vastes et plus longs n'ont pas apporté la victoire nette que quinze ans de marketing des compléments pourraient vous laisser attendre.
Pourquoi cette incohérence ? Probablement pour plusieurs raisons qui se chevauchent. Les doses et les formulations des produits varient énormément d'une étude à l'autre. Le problème de la biodisponibilité signifie que deux personnes prenant la même gélule peuvent finir avec des quantités très différentes réellement en circulation dans leur sang. Et le resvératrol semble surtout aider les personnes déjà en stress métabolique — obèses, hypertendues, résistantes à l'insuline — ce qui cadre avec un composé qui agit en imitant une réponse au stress. Une personne en bonne santé et active a peut-être tout simplement moins de choses à corriger.
Il y a une leçon plus large enfouie dans l'histoire du resvératrol qui s'applique à presque toutes les molécules couronnées prochaine avancée anti-âge. Les résultats de prolongation de la vie chez un ver, une mouche ou une souris à courte durée de vie sont des signaux réels et utiles, mais ils se situent au tout début d'une longue route, pas à la fin. Les animaux à courte durée de vie sont fragiles d'une manière dont les humains ne le sont pas ; un composé qui sauve une souris stressée mangeant un régime désastreux peut n'avoir plus rien à offrir à une personne raisonnablement en bonne santé. Les récits mécanistiques sont séduisants précisément parce qu'ils ont l'air d'une preuve — « il active l'enzyme de la longévité » sonne comme une conclusion — mais un mécanisme proposé est une hypothèse sur les raisons pour lesquelles quelque chose pourrait fonctionner, pas la preuve que c'est le cas. Le resvératrol avait un beau récit mécanistique et un maigre rendement chez l'homme. Quiconque évalue la prochaine molécule vendue sur son seul mécanisme devrait garder cela à l'esprit.
Un verdict honnête
Le resvératrol n'est pas une arnaque, et les chercheurs qui l'ont poursuivi ne trompaient personne délibérément. Les données animales étaient réelles, le mécanisme était une hypothèse raisonnable, et le signal humain — chez les bonnes personnes, sur des marqueurs métaboliques — n'est pas nul. L'échec en a été un de traduction et de marketing : une molécule prometteuse de réponse au stress a été conditionnée en pilule de longévité, et l'écart entre « améliore les marqueurs énergétiques chez des souris en surpoids » et « fait vivre les gens plus longtemps » s'est avéré énorme.
Si vous envisagez d'en prendre, voici la conclusion honnête. Il n'existe aucune bonne preuve que le resvératrol prolonge l'espérance de vie humaine. Il existe des preuves modestes qu'il peut améliorer certains marqueurs métaboliques et cardiovasculaires, surtout chez les personnes déjà en mauvaise santé métabolique, et il semble sans danger aux doses habituelles des compléments. Il ne remplace pas les choses qui font réellement bouger ces mêmes marqueurs de façon bien plus fiable — perdre l'excès de poids, faire de l'exercice régulièrement, bien dormir et ne pas fumer. Et le vin rouge ? Savourez votre verre pour ce qu'il est. La longévité n'était pas dans le resvératrol.
Questions fréquentes
Le resvératrol vaut-il la peine d'être pris pour la longévité ?
Il n'existe aucune bonne preuve que le resvératrol prolonge l'espérance de vie humaine. Les preuves chez l'homme sont modestes et mitigées : il pourrait améliorer certains marqueurs métaboliques et cardiovasculaires, surtout chez les personnes déjà en mauvaise santé métabolique. Il semble sans danger aux doses habituelles des compléments, mais il ne remplace pas la perte de l'excès de poids, l'exercice physique, un bon sommeil et l'arrêt du tabac.
Peut-on obtenir suffisamment de resvératrol en buvant du vin rouge ?
Non. La quantité de resvératrol dans un verre de vin est réelle mais biologiquement dérisoire. Pour atteindre les concentrations sanguines qui ont produit des effets dans les études sur la souris, une personne devrait boire des centaines de verres par jour, une quantité dangereusement toxique. Quels que soient les bienfaits d'une consommation modérée de vin, ils ne proviennent presque certainement pas du resvératrol.
Pourquoi le resvératrol fonctionne-t-il chez la souris mais pas clairement chez l'homme ?
Deux problèmes ressortent. Votre intestin et votre foie modifient chimiquement le resvératrol presque dès son arrivée, ne laissant circuler que bien moins de 1 pour cent de la forme active. Et il semble surtout aider les personnes déjà en stress métabolique, comme celles qui sont obèses ou hypertendues, de sorte qu'une personne en bonne santé et active a peut-être tout simplement moins de choses à corriger.